篆書是文字之宗，有多種形態，如甲骨文、大篆、小篆、蜾扁和詔版等。張懷瓘《書斷》中說：“篆者，傳也。傳其物理，施之無窮。”指明了篆書的社會實用功能。篆書主要特點是“圓”。但甲骨文除外，因直接刻契于龜甲獸骨，必以方折方可便利，用筆、收筆和線條都是以尖利、硬直為主；金文大多刻于鼎銘瓦罐壺上，圓形物品助長了圓勢。
篆書在可識讀性上存在相當難度，隸書則充分避開這一點。和篆書相對立，隸書之美在于方整，變篆書的曲為直，篆書線條美在隸書中表現為波磔的廣泛使用，字里行間呈現出各種形態，駿健奮發、微少涵停，用筆以露取代篆之藏，頓筆方折，強調勢變。
行書也稱行押書，是應用最廣泛的書體，介于楷草兩體之間，《宣和書譜》說：“真幾于拘，草幾于放，介乎兩者之間，行書有焉。” 相傳為劉德升創造，實質上他只是一個集大成式的人物。行書最明顯的特征是字形點畫間有很多牽絲，將點畫間蘊藏著的聯系生動的表現出來，“行筆而不停，著紙而不刻，輕轉而重按，如水流云行，無少間斷，永存平生意”。在魏晉時期達到成熟，標志著書法自覺時期的到來。
草書是書法藝術中情感色彩最濃，藝術境界最高，同時也是技巧最難的一種書體，韓愈說：“喜怒、窘窮、憂悲、思慕、酣醉、無聊、不平、有動于心，必于草書焉發之。”舍棄了字形，只有線條的表現力。所以劉熙載云：“書凡兩種，篆、分、正為一種，皆詳而靜者；行、草為一種，皆簡而動者。”草書化時間為空間，一瞬間在紙面上達到情緒的展現和宣泄。
楷書是成熟最晚的書體，凈化了篆書象形遺意，消盡了隸書古意。濫觴于漢末，完備于魏晉南北朝，至唐時達到頂峰。按照這一發展過程，楷書可分為晉楷、魏碑和唐楷。晉楷以魏晉時期的鐘繇和二王為代表；魏碑是介于隸書和唐楷之間的不成熟書體。不成熟就意味有自然流變的成分，有出入規范的野趣；唐楷發展分為三個階段。此后楷法只體現出個人風格，而不能產生新的書體。唐楷則用“法”來概括，有法可循，這也是后世認為學書要從唐楷入手的主要原因。但也不一定，實質上，魏碑有規范和野怪兩種形式，前者如《鄭文公碑》和《張黑女》；后者如《爨寶子》和《馬鳴寺》，從前者入手也不失為一條佳徑。
在對各體發展有初步了解之后，書法創作中要針對個體特征，加以發揮應用。書法形式美主要由筆法、章法和結體構成，豐富的構成共同演繹成書法的意境。
筆法有方筆、圓筆、中鋒、側鋒、藏鋒、露鋒等多種變化，彼此相互關聯，相互作用，在書寫過程中產生無窮盡的變化，用筆方法雖多，但有基本規范，各種書體多有不同。隸書、楷書和行書一般都是以中鋒和側鋒共用互為使換，篆書和草書主要用中鋒來書寫，但草書也有用側鋒的，如毛澤東的草書。
章法方面，篆隸楷屬正書，安排規格多常見，因為字體的平正而使章法形成固定模式。行草書創作中則常出現錯落有致、變化多端的方式。無論是行草書還是正書，對章法要求都是極高的，一方面正書排布易形成狀如算子的局面，而行草書字無定法、定規，或大或小，要善于因勢利導，隨著創作情感的變化和筆勢的起伏，靈活處理，在錯落中體現和諧，但安排過甚，則容易形成人工刻意之跡，傅山說：“寧支離，勿安排。”這其中就包含了隨意天成的發揮，孫過庭說：“一點成一字之規，一字乃終篇之準。”
結體包括對稱、均衡、平正、奇險和向背等，其中對稱是平正中最極端的形式，一般在篆書中出現頗多，而在以動態為主的行草書中，結體俯仰欹側，隨勢生態，往往將單個字置于整體篇幅中來考慮，平衡中有不平衡，形成奇險而又和諧的布白，產生難以預料的美。
有初學者會誤認為楷書注重法度，規矩森然，是一種高難度的書體，行草書注重自由發揮，相對來說要容易一些，可以先學行草書，實質上這個觀點因人而異。學習行草書之前，須要有一定的正書功底。蘇東坡有言在先：“真如立，行如走，草如飛。”行草書難的是要有一股“氣”，勢來不可擋，勢去不可遏，實際是“有法無法，無法有法”，沒有具體規律，注重個性的自由發揮，但不是信筆為體，“法”是直覺頓悟，缺少直觀和程式化的學習模式，因而有一定的難度，這是提倡先學楷而后再習行草的本質原因。這一點也可從林散之“六十歲之后寫草書”的話語中窺破這一點。